Trong làn sương mỏng buổi sớm, tiếng gà báo sáng vang lên, một cỗ xe ngựa từ từ dừng trước cửa y quán.
Bạch Lý vén rèm nhảy xuống xe, vươn vai một cái.
Nàng nhìn quanh, nhưng không thấy bóng dáng gầy guộc quét sân đâu.
Lạ thật, rõ ràng giờ này hôm qua, đối phương còn đang quét sân trước cửa, sao hôm nay không thấy đâu?
Đang ngủ ư?
Lúc này, Lương Miêu Nhi cũng cõng Lương Cẩu Nhi chậm rãi nhảy xuống xe, đi vào trong y quán.
Lương Cẩu Nhi thân hình cao lớn, nhưng trên lưng Lương Miêu Nhi lại nhẹ tựa lông hồng, ngày thường hắn cõng đối phương đi mười mấy dặm đường, cũng như không có chuyện gì.
Lương Miêu Nhi cười hiền lành, từ biệt Thế tử và Bạch Lý quận chúa: “Thế tử, quận chúa, cảm tạ đã khoản đãi, tiểu nhân đưa ca ca về ngủ trước.”
Thế tử cười vẫy tay: “Đi đi đi.”
Đợi Lương Miêu Nhi về phòng học việc, Bạch Lý nhón chân liếc vào trong phòng, vẫn không thấy bóng dáng Trần Tích: “Lạ thật, tên Hắc Tâm kia đi đâu rồi?”
Trần Tích không có trong y quán, hắn đang đi trên con đường đá xanh dẫn đến Đông thị.
Hắn đi bên dưới, Ô Vân thì nhảy nhót nhẹ nhàng trên mái hiên bên cạnh.
Một người một mèo song hành, con mèo đen trên mái nhà, tựa như một tinh linh lặng lẽ bảo vệ Trần Tích.
Đông thị đã nhộn nhịp, hàng hóa từ khắp nơi tụ tập ở đây, từng người công nhân cơ bắp cuồn cuộn vác những bao tải, qua lại tấp nập.
Trần Tích tìm một quán ăn sáng, ngồi xuống chiếc bàn gỗ nhỏ bên ngoài tiệm, Ô Vân nhẹ nhàng nhảy vào lòng hắn, trốn trong áo, chỉ thò đầu ra từ cổ áo.
“Trần Tích, bánh bao!”
Trần Tích cười vẫy tay gọi tiểu nhị: “Tiểu nhị, hai xửng bánh bao thịt sốt, một bát sữa đậu nành nóng!”
“Được rồi! Khách quan ngồi đợi chút, bánh bao tới ngay!”
Đợi bánh bao lên bàn, Trần Tích tay phải cầm bánh bao cắn một miếng lớn, tay trái cầm một chiếc bánh bao đưa ra trước ngực, để Ô Vân từng miếng một ăn hết.
Hắn ăn rất chậm, lặng lẽ chờ đợi.
Ngay khi hắn ăn xong chiếc bánh bao thứ hai, tiệm tạp hóa bên cạnh có một vị khách trung niên: “Ông chủ, diêm tiêu bán thế nào?”
Lão bản ngồi trong tiệm bắt chéo chân: “Ba trăm văn một đấu, trong ba dặm có thể nhờ tiểu nhị vận chuyển đến nơi khách quý chỉ định... Khách quan, ngài mua diêm tiêu để làm gì?”
Vị khách kia cười đáp: “Nhà tôi làm diêm, ngày nào cũng không thể thiếu diêm tiêu, vốn dĩ ngày nào cũng đến nhà lão Lý nhập hàng, nhưng không hiểu sao sáng nay nhà hắn lại không mở cửa. Lão bản, ba trăm văn một đấu hơi đắt, có thể rẻ hơn không?”
Nhưng lão bản vừa bóc hạt dưa vừa nói: “Muốn mua thì mua, không mua thì thôi.”
Vị khách mặt tái xanh, vung tay áo bỏ đi: “Người này làm ăn thế nào, biết nói chuyện không? Đông thị có nhiều chỗ bán diêm tiêu, đâu phải chỉ có nhà ngươi!”
Lão bản bắt chéo chân bóc hạt dưa, hoàn toàn không để ý: “Vậy thì đi chỗ khác mua.”
Trần Tích nhìn vị khách kia rời đi, ngay sau đó, trong quán ăn sáng một thanh niên ăn mặc như 'người kéo thuyền', ngay cả cơm cũng không ăn nữa, lập tức buông đũa, đứng dậy đeo bám theo vị khách kia.
Hai bên cách nhau hơn mười bước, kẻ theo dõi trẻ tuổi trong đám đông, chằm chằm theo dõi vị khách kia.
Khi đi qua chỗ Trần Tích, hắn thấy trên mu bàn tay phải của thanh niên có một vết chai dày, đó là dấu vết để lại do nhiều năm cầm vũ khí.
Trần Tích trong lòng hiểu ra: Kim Trư đã ra tay.
Vị Kim Trư này còn thông minh và khiêm tốn hơn tưởng tượng, đối phương đoán được thứ Cảnh triều muốn nhất chính là hỏa khí, vì vậy sau khi đến Lạc Thành, đối phương lặng lẽ bố cục, thu mua cửa hàng, sắp xếp điệp viên giả làm thương nhân, truy xét từng người muốn mua diêm tiêu!
Kim Trư ẩn mình trong bóng tối của Lạc Thành, như một con nhện, nhân lúc Quân tình ti Cảnh triều mất cảnh giác, dệt nên một tấm lưới lớn.
Số hỏa khí mà Vân phi giao nộp, hẳn là có người trong ngoài tương ứng, ăn trộm từ kho của Tượng tác giám.
Nếu Kim Trư đủ thông minh, sợ rằng đã bắt đầu kiểm kê kho, truy thu tang vật bị mất... không biết Vân phi và Lưu gia, có chịu nổi sự truy xét của Kim Trư không?
Quân tình ti Cảnh triều và Lưu gia, cuối cùng cũng đã gặp phải đối thủ thực sự.
Trần Tích lặng lẽ cúi đầu ăn bánh bao, hắn và Ô Vân ăn hết hai xửng bánh bao mới đứng dậy rời đi, một người một mèo cùng lúc ợ một tiếng: “Thật thỏa mãn!”
Trần Tích lang thang ở Đông thị, khi đi ngang tiệm đường, hắn nhanh chóng dùng ánh mắt quan sát môi trường xung quanh: Lão bản đang bán đường đỏ, đường trắng một cách nghiêm túc, có người hầu của quan lại quý tộc mua đường đỏ, đường trắng, cũng không có ai theo dõi giám sát.
Quan sát một lúc lâu, hắn đi đến trước sạp hàng hỏi: “Ông chủ, đường đỏ và đường trắng bán thế nào?”
Lão bản cười đáp: “Khách quan, đường đỏ tám mươi văn một cân, đường trắng này thì mười lạng bạc một cân.”
Trần Tích sửng sốt, đường trắng đắt quá mức!
Nhưng hắn nhanh chóng hiểu ra: Thời đại này đa số mọi nhà vẫn dùng đường đỏ, mà phương pháp chế tạo đường trắng đã là bí mật của từng nhà, tuyệt đối không truyền ra ngoài.
Hiện nay, chỉ có quan lại quý tộc mới có thể ăn được đường trắng “cao nhã”, thuộc hàng xa xỉ thực sự.
Trần Tích thầm nghĩ, có nên tự chế tạo một ít đường trắng không?
Không làm được.
“Thiên Công Khai Vật” có ghi chép phương pháp khử màu bằng nước bùn vàng, tức là dùng nước bùn vàng rưới lên đường đỏ, từ đó chế được đường trắng.
Nhưng thực tế, trong thời đại Trần Tích sống, chưa từng có ai thành công phục chế phương pháp “khử màu bằng nước bùn vàng”, kỹ thuật này đã thất truyền.
Trần Tích móc ra một mảnh bạc vụn: “Lão bản, mua một lạng đường trắng, chỉ một lạng thôi.”
Hắn xách gói giấy da, lại mua một ống rượu thiêu đao tử, đến lúc này, nguyên liệu chế tạo thuốc súng đã đầy đủ.
Trần Tích đi trong đám đông, giờ đây hắn không còn giống một khách ngoại lai, mà giống một thiếu niên sinh ra và lớn lên ở Lạc Thành, đến chợ phiên.
...
Đêm khuya.
Thế tử và Bạch Lý quận chúa có lẽ đã chán chơi, hôm nay không trèo tường ra ngoài nữa.
Trần Tích đợi mọi người đều ngủ say, mới lấy ống tre đựng diêm tiêu đến chính đường.
Nhưng bước đầu tiên chế tạo thuốc súng, không phải đơn giản trộn diêm tiêu, lưu huỳnh, than gỗ theo tỷ lệ, mà là tinh chế nguyên liệu.
Đây cũng là lý do Trần Tích tin chắc, thuốc súng của mình nhất định mạnh hơn thuốc súng Ninh triều: Ngành hóa học Ninh triều không đủ phát triển, sợ rằng căn bản không biết cách tinh chế những nguyên liệu này, chỉ có thể dựa vào phương pháp thủ công.
Trần Tích lấy một chiếc bát đất hơi to, cẩn thận đặt trên ngọn đèn dầu mỡ.
Ô Vân ngồi xổm trên quầy, nghiêng đầu, tò mò kêu một tiếng: “Trần Tích, ngươi làm gì thế?”
Trần Tích vừa chuẩn bị nguyên liệu vừa trả lời: “Trước khi trở thành hành quan thực thụ, chế tạo một số thủ đoạn tự bảo vệ... Ô Vân, ngươi nghe tốt, chỉ cần nghe thấy có người đến gần chính đường lập tức báo cho ta.”
Hắn biết, trên đời này sợ rằng tồn tại những đại hành quan không sợ cả thuốc súng, ví dụ như Bạch Long, Thiên Mã, Bệnh Hổ mà Kim Trư nói, chỉ cần đối phương đủ nhanh, chưa kịp thuốc súng nổ đã có thể tránh xa.
Nhưng bản thân không cần giao thiệp với những người này, thuốc súng là đủ dùng.
Chỉ là, ngay khi hắn định đổ diêm tiêu trong ống tre vào bát đất... trong chính đường y quán đột nhiên bay vào một con quạ!
Trần Tích và Ô Vân cùng lúc đờ ra, một người một mèo giao lưu ánh mắt mãi mà không hiểu gì.
Ô Vân kêu một tiếng: “Nó sẽ không nói chuyện này với sư phụ của ngươi chứ?”
Trần Tích vừa lặng lẽ đậy lại ống tre, vừa nhanh chóng suy nghĩ đối sách, hiện giờ hắn đang chế tạo thuốc súng, đây là bí mật của Tượng tác giám Ninh triều cần đến hai nghìn tinh binh đồn trú.
Chỉ cần bị phát hiện đang lén lút thu thập diêm tiêu, sợ rằng sẽ gặp rắc rối lớn.
Ô Vân nhìn Trần Tích: “Hay ta bắt nó? Giết chim diệt khẩu!”
Lập tức, con quạ dùng cánh chỉ Ô Vân cười lớn, đầy vẻ châm chọc.
Ô Vân không phục nhảy đến bắt nó, nhưng Ô Vân nhanh, con quạ còn nhanh hơn.
Chỉ thấy hai cục đen đúa trong chính đường y quán nhảy lên nhảy xuống, Ô Vân đã đốt mười sáu ngọn lửa lò, bóng dáng Ô Vân xuyên qua chính đường, gần như không thấy rõ.
Nhưng với tốc độ nhanh như vậy, lại không chạm được một cái lông của con quạ!
Con quạ này không biết đã tu luyện với Diêu lão bao lâu, đã thành tinh!
Đúng lúc Trần Tích định gọi Ô Vân dừng lại, một giọng nói già nua vang lên: “Được rồi, nửa đêm không ngủ, ở đây ồn ào cái gì?”
Trần Tích đờ ra, hắn từ từ nhìn Diêu lão: “Sư phụ...”
Diêu lão liếc Trần Tích, chỉ thấy ông chậm rãi đi đến bên quầy, tò mò nhìn ngọn đèn dầu mỡ, ống tre, bát đất, cảm thấy có chút kỳ quái.
Nhưng dù thấy nhiều biết rộng, ông cũng không hiểu Trần Tích đang làm gì...
Ông nhíu mày hỏi: “Ngươi mang bát đất từ nhà bếp đến đây làm gì?”
Trần Tích nói: “Không làm gì đâu sư phụ, cái bát đất này là đệ tử vừa dùng để đựng nước uống.”
“Ồ, vậy sao...”
Đúng lúc Trần Tích thở phào nhẹ nhõm, chỉ thấy Diêu lão lại lấy từ trong tay áo ra sáu đồng tiền đồng, ném lên bàn.
Trong tiếng leng keng, sáu đồng tiền đồng rơi xuống.
Trần Tích giật mình, tuy Diêu lão không nhìn ra mình làm gì, nhưng đối phương có thể bói toán!
Diêu lão lẩm bẩm giải quẻ, Trần Tích trong lòng bồn chồn, như chờ phán quyết, không biết đối phương có thể tính ra được gì.
Một lát sau, Diêu lão lắc đầu: “Lạ thật, sao không nhìn ra?”
Nói xong, ông lại đi đến bên cửa sổ, mở cửa sổ, tay vịn thanh ngang cửa sổ, thò đầu nhìn lên bầu trời đêm, miệng lẩm bẩm: “Đại tai càn nguyên, vạn vật tư thủy, nãi thống thiên...”
Lập tức.
Diêu lão quay người nhìn Trần Tích: “Vật gì cương kiên bá đạo như vậy!”
Trần Tích: Hả?
Không phải chứ, lão đầu thật tính được?!
Trần Tích không biết quẻ này giải thế nào, nhưng Diêu lão nói “cương kiên bá đạo”, chẳng phải chính là đặc điểm của thuốc súng?
Diêu lão chằm chằm nhìn Trần Tích: “Không ngờ ngươi còn có bản lĩnh này, có thể làm ra thứ này. Ngươi làm thứ này để làm gì, muốn tạo phản?!”
Trần Tích vội nói: “Không có không có!”
Chỉ nghe Diêu lão nói: “Ngươi có biết không, chuyện này nếu lộ ra, ngươi sẽ chết không có chỗ chôn? Đừng nói ta không bảo vệ ngươi, chính là thiên hạ Ninh triều này cũng không dung ngươi.”
Trần Tích trầm mặc, hắn không chắc Diêu lão đứng ở lập trường nào, nếu đối phương thật sự muốn tố cáo mình, vậy mình chỉ có thể chạy trốn.
Tiếc là, hắn vừa mới đứng vững ở y quán này, tưởng rằng có thể an thân lập mệnh ở đây.
Trần Tích ngẩng đầu nói: “Sư phụ, đệ tử không muốn...”
Diêu lão ngắt lời: “Tiền bịt miệng, sáu lượng.”
Trần Tích: “?”
...
Chính đường y quán tối om, gió thu mát lạnh từ cửa sổ thổi vào, thổi ngọn lửa đèn dầu mỡ lay động, ánh sáng chiếu lên mặt Trần Tích lúc sáng lúc tối.
“Hóa ra người già nói nhiều như vậy, chỉ vì tiền bịt miệng?” Trần Tích nghiêm giọng nói.
“Cũng không phải,“ Diêu lão thản nhiên nói: “Ta không phải vì kiếm tiền, mà là để cứu mạng ngươi.”
Trần Tích đau lòng: “Người có biết, sáu lạng bạc có thể mua rất nhiều thứ?”
Diêu lão vuốt râu: “Biết, có thể mua việc ngươi dựng thang cho Bạch Lý quận chúa.”
Trần Tích: “...”
Hóa ra người ta biết hết, không trách số tiền giống hệt hai lần phí qua đường!
Diêu lão cười lạnh: “Y quán là y quán của ta, Thế tử và quận chúa đi qua chỗ của ta, nộp phí qua đường cho ta có gì không đúng sao?”
Trần Tích nói: “Vậy đệ tử cũng bỏ công sức mà, đệ tử khiêng thang cho bọn họ!”
Chỉ thấy Diêu lão quay người về chính phòng, trực tiếp khiêng một chiếc ghế trúc ra, đặt ở hành lang giữa chính đường và sân sau: “Ta ở đây canh gió cho ngươi, ta cũng bỏ công sức đấy. Trả ta sáu lạng, ngươi yên tâm làm việc cần làm, có ta canh giữ, không ai phát hiện được.”
Chiếc ghế trúc to lớn, trong tay ông lão chín mươi hai tuổi, nhẹ tựa đồ chơi.
Trần Tích: “... Còn có thể thế này?!”
Diêu lão không quan tâm nhiều, chỉ kiên quyết đưa tay ra: “Hoa bạc đâu.”
Trần Tích đau lòng lấy từ trong tay áo ra sáu cái hoa bạc, đập vào tay Diêu lão.
Diêu lão vui vẻ bỏ vào tay áo, ngâm nga nằm trên ghế trúc nhắm mắt dưỡng thần: “Thủ pháp triêu triêu ưu muộn, cường lương dạ dạ hoan ca...”
Trần Tích nhìn đối phương trầm mặc một lúc, không biết phải làm sao với ông lão này.
Cuối cùng, hắn cắn răng nói: “Sư phụ, đừng nói đệ tử không nhắc trước, người nhận tiền rồi, sau này chính là đồng phạm!”
Diêu lão khẽ cười: “Dọa ta? Ngươi còn non lắm, ta xem ngươi có thể làm ra thứ gì.”
Trần Tích không nói nữa, hắn cho nước trắng vào bát đất, đặt trên ngọn đèn dầu mỡ từ từ tăng nhiệt, cho đến khi nhiệt độ nước lên khoảng bảy mươi lăm độ.
Thời đại này không có phương pháp đo nhiệt độ chính thức, Trần Tích chỉ biết khi nước đun đến tám mươi độ, đáy bát sẽ bắt đầu sủi bọt, một khi bắt đầu sủi bọt liền dời ngọn đèn dầu mỡ ra, đợi nhiệt độ nước từ từ hạ trong năm phút, chính là nhiệt độ hắn muốn.
Trần Tích lại lấy diêm tiêu và tro củi, theo tỷ lệ 8:1 cho vào bát đất, dùng que tre khuấy từ từ một khắc, rồi dùng giấy tuyên từ từ lọc.
Diêu lão không biết lúc nào đã đứng dậy, đứng bên cạnh chăm chú xem.
Trần Tích không quan tâm hắn, chỉ đun nước diêm tiêu lần nữa, cho đến khi nước trong bát chỉ còn một phần ba.
Hắn dời ngọn đèn dầu mỡ, chuyên chú đợi chất lỏng đặc trong bát từ từ hạ nhiệt.
Đợi chất lỏng trong bát đất hạ xuống dưới nhiệt độ nách người, Trần Tích dùng que tre lấy một giọt chất lỏng trong bát, nhẹ nhàng chấm lên quầy.
Chỉ thấy giọt chất lỏng đó gặp quầy lạnh, lập tức đông kết thành tinh thể trong suốt, như điểm nước thành băng!
Mắt Diêu lão đột nhiên mở to.
Trần Tích thở dài một hơi: Thành công rồi!
Bạch Lý vén rèm nhảy xuống xe, vươn vai một cái.
Nàng nhìn quanh, nhưng không thấy bóng dáng gầy guộc quét sân đâu.
Lạ thật, rõ ràng giờ này hôm qua, đối phương còn đang quét sân trước cửa, sao hôm nay không thấy đâu?
Đang ngủ ư?
Lúc này, Lương Miêu Nhi cũng cõng Lương Cẩu Nhi chậm rãi nhảy xuống xe, đi vào trong y quán.
Lương Cẩu Nhi thân hình cao lớn, nhưng trên lưng Lương Miêu Nhi lại nhẹ tựa lông hồng, ngày thường hắn cõng đối phương đi mười mấy dặm đường, cũng như không có chuyện gì.
Lương Miêu Nhi cười hiền lành, từ biệt Thế tử và Bạch Lý quận chúa: “Thế tử, quận chúa, cảm tạ đã khoản đãi, tiểu nhân đưa ca ca về ngủ trước.”
Thế tử cười vẫy tay: “Đi đi đi.”
Đợi Lương Miêu Nhi về phòng học việc, Bạch Lý nhón chân liếc vào trong phòng, vẫn không thấy bóng dáng Trần Tích: “Lạ thật, tên Hắc Tâm kia đi đâu rồi?”
Trần Tích không có trong y quán, hắn đang đi trên con đường đá xanh dẫn đến Đông thị.
Hắn đi bên dưới, Ô Vân thì nhảy nhót nhẹ nhàng trên mái hiên bên cạnh.
Một người một mèo song hành, con mèo đen trên mái nhà, tựa như một tinh linh lặng lẽ bảo vệ Trần Tích.
Đông thị đã nhộn nhịp, hàng hóa từ khắp nơi tụ tập ở đây, từng người công nhân cơ bắp cuồn cuộn vác những bao tải, qua lại tấp nập.
Trần Tích tìm một quán ăn sáng, ngồi xuống chiếc bàn gỗ nhỏ bên ngoài tiệm, Ô Vân nhẹ nhàng nhảy vào lòng hắn, trốn trong áo, chỉ thò đầu ra từ cổ áo.
“Trần Tích, bánh bao!”
Trần Tích cười vẫy tay gọi tiểu nhị: “Tiểu nhị, hai xửng bánh bao thịt sốt, một bát sữa đậu nành nóng!”
“Được rồi! Khách quan ngồi đợi chút, bánh bao tới ngay!”
Đợi bánh bao lên bàn, Trần Tích tay phải cầm bánh bao cắn một miếng lớn, tay trái cầm một chiếc bánh bao đưa ra trước ngực, để Ô Vân từng miếng một ăn hết.
Hắn ăn rất chậm, lặng lẽ chờ đợi.
Ngay khi hắn ăn xong chiếc bánh bao thứ hai, tiệm tạp hóa bên cạnh có một vị khách trung niên: “Ông chủ, diêm tiêu bán thế nào?”
Lão bản ngồi trong tiệm bắt chéo chân: “Ba trăm văn một đấu, trong ba dặm có thể nhờ tiểu nhị vận chuyển đến nơi khách quý chỉ định... Khách quan, ngài mua diêm tiêu để làm gì?”
Vị khách kia cười đáp: “Nhà tôi làm diêm, ngày nào cũng không thể thiếu diêm tiêu, vốn dĩ ngày nào cũng đến nhà lão Lý nhập hàng, nhưng không hiểu sao sáng nay nhà hắn lại không mở cửa. Lão bản, ba trăm văn một đấu hơi đắt, có thể rẻ hơn không?”
Nhưng lão bản vừa bóc hạt dưa vừa nói: “Muốn mua thì mua, không mua thì thôi.”
Vị khách mặt tái xanh, vung tay áo bỏ đi: “Người này làm ăn thế nào, biết nói chuyện không? Đông thị có nhiều chỗ bán diêm tiêu, đâu phải chỉ có nhà ngươi!”
Lão bản bắt chéo chân bóc hạt dưa, hoàn toàn không để ý: “Vậy thì đi chỗ khác mua.”
Trần Tích nhìn vị khách kia rời đi, ngay sau đó, trong quán ăn sáng một thanh niên ăn mặc như 'người kéo thuyền', ngay cả cơm cũng không ăn nữa, lập tức buông đũa, đứng dậy đeo bám theo vị khách kia.
Hai bên cách nhau hơn mười bước, kẻ theo dõi trẻ tuổi trong đám đông, chằm chằm theo dõi vị khách kia.
Khi đi qua chỗ Trần Tích, hắn thấy trên mu bàn tay phải của thanh niên có một vết chai dày, đó là dấu vết để lại do nhiều năm cầm vũ khí.
Trần Tích trong lòng hiểu ra: Kim Trư đã ra tay.
Vị Kim Trư này còn thông minh và khiêm tốn hơn tưởng tượng, đối phương đoán được thứ Cảnh triều muốn nhất chính là hỏa khí, vì vậy sau khi đến Lạc Thành, đối phương lặng lẽ bố cục, thu mua cửa hàng, sắp xếp điệp viên giả làm thương nhân, truy xét từng người muốn mua diêm tiêu!
Kim Trư ẩn mình trong bóng tối của Lạc Thành, như một con nhện, nhân lúc Quân tình ti Cảnh triều mất cảnh giác, dệt nên một tấm lưới lớn.
Số hỏa khí mà Vân phi giao nộp, hẳn là có người trong ngoài tương ứng, ăn trộm từ kho của Tượng tác giám.
Nếu Kim Trư đủ thông minh, sợ rằng đã bắt đầu kiểm kê kho, truy thu tang vật bị mất... không biết Vân phi và Lưu gia, có chịu nổi sự truy xét của Kim Trư không?
Quân tình ti Cảnh triều và Lưu gia, cuối cùng cũng đã gặp phải đối thủ thực sự.
Trần Tích lặng lẽ cúi đầu ăn bánh bao, hắn và Ô Vân ăn hết hai xửng bánh bao mới đứng dậy rời đi, một người một mèo cùng lúc ợ một tiếng: “Thật thỏa mãn!”
Trần Tích lang thang ở Đông thị, khi đi ngang tiệm đường, hắn nhanh chóng dùng ánh mắt quan sát môi trường xung quanh: Lão bản đang bán đường đỏ, đường trắng một cách nghiêm túc, có người hầu của quan lại quý tộc mua đường đỏ, đường trắng, cũng không có ai theo dõi giám sát.
Quan sát một lúc lâu, hắn đi đến trước sạp hàng hỏi: “Ông chủ, đường đỏ và đường trắng bán thế nào?”
Lão bản cười đáp: “Khách quan, đường đỏ tám mươi văn một cân, đường trắng này thì mười lạng bạc một cân.”
Trần Tích sửng sốt, đường trắng đắt quá mức!
Nhưng hắn nhanh chóng hiểu ra: Thời đại này đa số mọi nhà vẫn dùng đường đỏ, mà phương pháp chế tạo đường trắng đã là bí mật của từng nhà, tuyệt đối không truyền ra ngoài.
Hiện nay, chỉ có quan lại quý tộc mới có thể ăn được đường trắng “cao nhã”, thuộc hàng xa xỉ thực sự.
Trần Tích thầm nghĩ, có nên tự chế tạo một ít đường trắng không?
Không làm được.
“Thiên Công Khai Vật” có ghi chép phương pháp khử màu bằng nước bùn vàng, tức là dùng nước bùn vàng rưới lên đường đỏ, từ đó chế được đường trắng.
Nhưng thực tế, trong thời đại Trần Tích sống, chưa từng có ai thành công phục chế phương pháp “khử màu bằng nước bùn vàng”, kỹ thuật này đã thất truyền.
Trần Tích móc ra một mảnh bạc vụn: “Lão bản, mua một lạng đường trắng, chỉ một lạng thôi.”
Hắn xách gói giấy da, lại mua một ống rượu thiêu đao tử, đến lúc này, nguyên liệu chế tạo thuốc súng đã đầy đủ.
Trần Tích đi trong đám đông, giờ đây hắn không còn giống một khách ngoại lai, mà giống một thiếu niên sinh ra và lớn lên ở Lạc Thành, đến chợ phiên.
...
Đêm khuya.
Thế tử và Bạch Lý quận chúa có lẽ đã chán chơi, hôm nay không trèo tường ra ngoài nữa.
Trần Tích đợi mọi người đều ngủ say, mới lấy ống tre đựng diêm tiêu đến chính đường.
Nhưng bước đầu tiên chế tạo thuốc súng, không phải đơn giản trộn diêm tiêu, lưu huỳnh, than gỗ theo tỷ lệ, mà là tinh chế nguyên liệu.
Đây cũng là lý do Trần Tích tin chắc, thuốc súng của mình nhất định mạnh hơn thuốc súng Ninh triều: Ngành hóa học Ninh triều không đủ phát triển, sợ rằng căn bản không biết cách tinh chế những nguyên liệu này, chỉ có thể dựa vào phương pháp thủ công.
Trần Tích lấy một chiếc bát đất hơi to, cẩn thận đặt trên ngọn đèn dầu mỡ.
Ô Vân ngồi xổm trên quầy, nghiêng đầu, tò mò kêu một tiếng: “Trần Tích, ngươi làm gì thế?”
Trần Tích vừa chuẩn bị nguyên liệu vừa trả lời: “Trước khi trở thành hành quan thực thụ, chế tạo một số thủ đoạn tự bảo vệ... Ô Vân, ngươi nghe tốt, chỉ cần nghe thấy có người đến gần chính đường lập tức báo cho ta.”
Hắn biết, trên đời này sợ rằng tồn tại những đại hành quan không sợ cả thuốc súng, ví dụ như Bạch Long, Thiên Mã, Bệnh Hổ mà Kim Trư nói, chỉ cần đối phương đủ nhanh, chưa kịp thuốc súng nổ đã có thể tránh xa.
Nhưng bản thân không cần giao thiệp với những người này, thuốc súng là đủ dùng.
Chỉ là, ngay khi hắn định đổ diêm tiêu trong ống tre vào bát đất... trong chính đường y quán đột nhiên bay vào một con quạ!
Trần Tích và Ô Vân cùng lúc đờ ra, một người một mèo giao lưu ánh mắt mãi mà không hiểu gì.
Ô Vân kêu một tiếng: “Nó sẽ không nói chuyện này với sư phụ của ngươi chứ?”
Trần Tích vừa lặng lẽ đậy lại ống tre, vừa nhanh chóng suy nghĩ đối sách, hiện giờ hắn đang chế tạo thuốc súng, đây là bí mật của Tượng tác giám Ninh triều cần đến hai nghìn tinh binh đồn trú.
Chỉ cần bị phát hiện đang lén lút thu thập diêm tiêu, sợ rằng sẽ gặp rắc rối lớn.
Ô Vân nhìn Trần Tích: “Hay ta bắt nó? Giết chim diệt khẩu!”
Lập tức, con quạ dùng cánh chỉ Ô Vân cười lớn, đầy vẻ châm chọc.
Ô Vân không phục nhảy đến bắt nó, nhưng Ô Vân nhanh, con quạ còn nhanh hơn.
Chỉ thấy hai cục đen đúa trong chính đường y quán nhảy lên nhảy xuống, Ô Vân đã đốt mười sáu ngọn lửa lò, bóng dáng Ô Vân xuyên qua chính đường, gần như không thấy rõ.
Nhưng với tốc độ nhanh như vậy, lại không chạm được một cái lông của con quạ!
Con quạ này không biết đã tu luyện với Diêu lão bao lâu, đã thành tinh!
Đúng lúc Trần Tích định gọi Ô Vân dừng lại, một giọng nói già nua vang lên: “Được rồi, nửa đêm không ngủ, ở đây ồn ào cái gì?”
Trần Tích đờ ra, hắn từ từ nhìn Diêu lão: “Sư phụ...”
Diêu lão liếc Trần Tích, chỉ thấy ông chậm rãi đi đến bên quầy, tò mò nhìn ngọn đèn dầu mỡ, ống tre, bát đất, cảm thấy có chút kỳ quái.
Nhưng dù thấy nhiều biết rộng, ông cũng không hiểu Trần Tích đang làm gì...
Ông nhíu mày hỏi: “Ngươi mang bát đất từ nhà bếp đến đây làm gì?”
Trần Tích nói: “Không làm gì đâu sư phụ, cái bát đất này là đệ tử vừa dùng để đựng nước uống.”
“Ồ, vậy sao...”
Đúng lúc Trần Tích thở phào nhẹ nhõm, chỉ thấy Diêu lão lại lấy từ trong tay áo ra sáu đồng tiền đồng, ném lên bàn.
Trong tiếng leng keng, sáu đồng tiền đồng rơi xuống.
Trần Tích giật mình, tuy Diêu lão không nhìn ra mình làm gì, nhưng đối phương có thể bói toán!
Diêu lão lẩm bẩm giải quẻ, Trần Tích trong lòng bồn chồn, như chờ phán quyết, không biết đối phương có thể tính ra được gì.
Một lát sau, Diêu lão lắc đầu: “Lạ thật, sao không nhìn ra?”
Nói xong, ông lại đi đến bên cửa sổ, mở cửa sổ, tay vịn thanh ngang cửa sổ, thò đầu nhìn lên bầu trời đêm, miệng lẩm bẩm: “Đại tai càn nguyên, vạn vật tư thủy, nãi thống thiên...”
Lập tức.
Diêu lão quay người nhìn Trần Tích: “Vật gì cương kiên bá đạo như vậy!”
Trần Tích: Hả?
Không phải chứ, lão đầu thật tính được?!
Trần Tích không biết quẻ này giải thế nào, nhưng Diêu lão nói “cương kiên bá đạo”, chẳng phải chính là đặc điểm của thuốc súng?
Diêu lão chằm chằm nhìn Trần Tích: “Không ngờ ngươi còn có bản lĩnh này, có thể làm ra thứ này. Ngươi làm thứ này để làm gì, muốn tạo phản?!”
Trần Tích vội nói: “Không có không có!”
Chỉ nghe Diêu lão nói: “Ngươi có biết không, chuyện này nếu lộ ra, ngươi sẽ chết không có chỗ chôn? Đừng nói ta không bảo vệ ngươi, chính là thiên hạ Ninh triều này cũng không dung ngươi.”
Trần Tích trầm mặc, hắn không chắc Diêu lão đứng ở lập trường nào, nếu đối phương thật sự muốn tố cáo mình, vậy mình chỉ có thể chạy trốn.
Tiếc là, hắn vừa mới đứng vững ở y quán này, tưởng rằng có thể an thân lập mệnh ở đây.
Trần Tích ngẩng đầu nói: “Sư phụ, đệ tử không muốn...”
Diêu lão ngắt lời: “Tiền bịt miệng, sáu lượng.”
Trần Tích: “?”
...
Chính đường y quán tối om, gió thu mát lạnh từ cửa sổ thổi vào, thổi ngọn lửa đèn dầu mỡ lay động, ánh sáng chiếu lên mặt Trần Tích lúc sáng lúc tối.
“Hóa ra người già nói nhiều như vậy, chỉ vì tiền bịt miệng?” Trần Tích nghiêm giọng nói.
“Cũng không phải,“ Diêu lão thản nhiên nói: “Ta không phải vì kiếm tiền, mà là để cứu mạng ngươi.”
Trần Tích đau lòng: “Người có biết, sáu lạng bạc có thể mua rất nhiều thứ?”
Diêu lão vuốt râu: “Biết, có thể mua việc ngươi dựng thang cho Bạch Lý quận chúa.”
Trần Tích: “...”
Hóa ra người ta biết hết, không trách số tiền giống hệt hai lần phí qua đường!
Diêu lão cười lạnh: “Y quán là y quán của ta, Thế tử và quận chúa đi qua chỗ của ta, nộp phí qua đường cho ta có gì không đúng sao?”
Trần Tích nói: “Vậy đệ tử cũng bỏ công sức mà, đệ tử khiêng thang cho bọn họ!”
Chỉ thấy Diêu lão quay người về chính phòng, trực tiếp khiêng một chiếc ghế trúc ra, đặt ở hành lang giữa chính đường và sân sau: “Ta ở đây canh gió cho ngươi, ta cũng bỏ công sức đấy. Trả ta sáu lạng, ngươi yên tâm làm việc cần làm, có ta canh giữ, không ai phát hiện được.”
Chiếc ghế trúc to lớn, trong tay ông lão chín mươi hai tuổi, nhẹ tựa đồ chơi.
Trần Tích: “... Còn có thể thế này?!”
Diêu lão không quan tâm nhiều, chỉ kiên quyết đưa tay ra: “Hoa bạc đâu.”
Trần Tích đau lòng lấy từ trong tay áo ra sáu cái hoa bạc, đập vào tay Diêu lão.
Diêu lão vui vẻ bỏ vào tay áo, ngâm nga nằm trên ghế trúc nhắm mắt dưỡng thần: “Thủ pháp triêu triêu ưu muộn, cường lương dạ dạ hoan ca...”
Trần Tích nhìn đối phương trầm mặc một lúc, không biết phải làm sao với ông lão này.
Cuối cùng, hắn cắn răng nói: “Sư phụ, đừng nói đệ tử không nhắc trước, người nhận tiền rồi, sau này chính là đồng phạm!”
Diêu lão khẽ cười: “Dọa ta? Ngươi còn non lắm, ta xem ngươi có thể làm ra thứ gì.”
Trần Tích không nói nữa, hắn cho nước trắng vào bát đất, đặt trên ngọn đèn dầu mỡ từ từ tăng nhiệt, cho đến khi nhiệt độ nước lên khoảng bảy mươi lăm độ.
Thời đại này không có phương pháp đo nhiệt độ chính thức, Trần Tích chỉ biết khi nước đun đến tám mươi độ, đáy bát sẽ bắt đầu sủi bọt, một khi bắt đầu sủi bọt liền dời ngọn đèn dầu mỡ ra, đợi nhiệt độ nước từ từ hạ trong năm phút, chính là nhiệt độ hắn muốn.
Trần Tích lại lấy diêm tiêu và tro củi, theo tỷ lệ 8:1 cho vào bát đất, dùng que tre khuấy từ từ một khắc, rồi dùng giấy tuyên từ từ lọc.
Diêu lão không biết lúc nào đã đứng dậy, đứng bên cạnh chăm chú xem.
Trần Tích không quan tâm hắn, chỉ đun nước diêm tiêu lần nữa, cho đến khi nước trong bát chỉ còn một phần ba.
Hắn dời ngọn đèn dầu mỡ, chuyên chú đợi chất lỏng đặc trong bát từ từ hạ nhiệt.
Đợi chất lỏng trong bát đất hạ xuống dưới nhiệt độ nách người, Trần Tích dùng que tre lấy một giọt chất lỏng trong bát, nhẹ nhàng chấm lên quầy.
Chỉ thấy giọt chất lỏng đó gặp quầy lạnh, lập tức đông kết thành tinh thể trong suốt, như điểm nước thành băng!
Mắt Diêu lão đột nhiên mở to.
Trần Tích thở dài một hơi: Thành công rồi!