Muốn bắt mật điệp, phải học cách suy nghĩ như mật điệp.
Trần Tích ngồi trên giường thông phòng, chống cằm phân tích:
“Nếu ta là chủ sự quân tình Ti Cảnh triều, ta sẽ mua chuộc loại người nào trong vương phủ làm mật điệp?”
“Không phải thị vệ - thị vệ không được vào hậu trạch.”
“...Thái y và học trò Thái Bình Y Quán, không chỉ tiếp xúc được người ngoài, còn có tư cách vào nội trạch.”
Trần Tích giật mình: “Chẳng lẽ ta thật sự là mật điệp Cảnh triều?!”
Hắn nghiêm túc phân tích khả năng này:
Mình từng xuất hiện ở phủ Chu Thành Nghĩa nửa đêm. Lần đầu gặp quản gia, hắn đã biết mình là học trò y quán - chứng tỏ nguyên thân từng đến Chu phủ nhiều lần.
Phèn chua thường dùng làm thuốc, y quán có sẵn. Nếu mình là mật điệp, nguồn phèn chua ở Chu phủ cũng có lý giải.
“Xèo!”
Trần Tích hít một hơi lạnh.
Khoan, không đúng.
Theo tình báo Chu Thành Nghĩa truyền đi, mật điệp hẳn đã gặp nhân vật lớn trong vương phủ, hai bên xác nhận thành ý, chủ sự quân tình Ti mới định nam hạ.
Còn lần trước mình vào Vãn Tinh Uyển khám bệnh, khi Xuân Dung muốn trượng tử mình, Vân Phi đứng dậy định bỏ đi. Tĩnh Phi im lặng mặc kệ.
Nếu mình thật sự là mật điệp Cảnh triều, ít nhất một trong hai vị phải bảo vệ mình mới đúng.
Trần Tích nhẹ nhàng rời giường, lén mở tủ quần áo chung, sờ soạng từng bộ đồ, kiểm tra cổ áo, tay áo xem có giấu vật gì.
Nhưng không tìm thấy manh mối.
Hắn cúi xuống, dùng ngón tay lướt qua từng viên gạch xây giường thông phòng.
Hử?
Có một viên gạch nhô lên khoảng 2mm, đất xung quanh cũng lỏng lẻo.
Trần Tích dùng móng tay nhẹ nhàng kéo viên gạch ra. Phía sau bị ai đó khoét rỗng, giấu năm thỏi bạc!
Cái gì?!
Mỗi thỏi mười lạng, không phải thứ học trò y quán có thể có - trừ khi được quân tình Ti Cảnh triều cấp kinh phí.
Trước đó Trần Tích còn tự chê mình đa nghi, nhưng khi thấy bằng chứng thật sự, hắn không khỏi thở gấp.
Bạc này của Xà Đăng Khoa? Lưu Khúc Tinh?
...Hay của chính mình?
Trần Tích nhét bạc và gạch về chỗ cũ, lặng lẽ trở lại giường.
...
Sáng sớm, tiếng gà chưa gáy, Diêu lão đầu bị tiếng động trong sân đánh thức.
Ông xỏ đôi hài đen đế trắng, chắp tay sau lưng thong thả ra sân. Trần Tích đang đổ nước mới gánh về vào chum.
Diêu lão đầu nhìn Lưu Khúc Tinh đang ngủ gục trên bếp, rồi nhìn Trần Tích tỉnh táo, nhíu mày: “...Ngươi bắt hắn thức tới chết à?”
Trần Tích: “...Không, Lưu sư huynh chỉ ngủ quên thôi.”
Diêu lão đầu bĩu môi: “Gà chưa gáy mà đã làm ồn khiến ta tỉnh giấc. Thôi khỏi cần gà, ngươi gáy thay đi.”
Trần Tích cười, đã quen với cái miệng độc địa của sư phụ: “Sư phụ, con đi gánh nước đây. Trước khi gà gáy sẽ đầy chum, không ảnh hưởng buổi giảng sáng.”
Nói rồi hắn xắn tay áo, vác đòn gánh đi ra.
Chưa kịp ra đến cổng, tiếng chuông đồng vang lên phía xa, ngày càng gần.
Diêu lão đầu nhíu mày, nhanh chóng kéo Trần Tích vào nhà.
Trần Tích bị lôi ngược lại, thùng nước đung đưa.
Một đoàn người khiêng tượng Phật uy nghiêm đi qua phố An Tây trong ánh bình minh.
Ba mươi hai vị sư mặc áo cà sa xám, để trần một bên vai, vững vàng khiêng tòa sen khổng lồ.
Bên cạnh, có sư tay trái cầm chuông đồng, tay phải cầm nhang. Thỉnh thoảng hai tay chạm nhau, tạo ra tia lửa và âm thanh vang vọng.
Nhang cháy không tắt, tia lửa bắn lên như cây lửa, cá rồng uốn lượn.
Trần Tích khẽ hỏi: “Sư phụ, sao người kéo con vào...”
Diêu lão đầu mặt lạnh: “Đừng hỏi.”
Hai thầy trò đứng im lặng nhìn đoàn sư đi qua trước y quán.
Đột nhiên Trần Tích lùi lại một bước.
Trong khoảnh khắc, tượng Phật dường như liếc nhìn hắn - ánh mắt lạnh lùng nhưng pha chút thương xót.
Lưu Khúc Tinh cũng bị tiếng chuông đánh thức chạy ra: “Là sư tăng chùa Đà La thành nam. Nhà ai hào phóng thế, mời được Phật đi tuần trong Trùng Dương tiết?”
Trần Tích do dự hỏi: “Sư phụ, thế giới này thật sự có thần Phật không?”
Lưu Khúc Tinh nhanh nhảu: “Đương nhiên! Năm ngoái ở Lưu Gia thôn có người mẹ bệnh nặng, quỳ trước tượng Phật cầu nguyện khi đoàn rước đi qua. Kết quả bà ấy khỏi bệnh ngay!”
Trần Tích bán tín bán nghi. Hắn biết nhiều tôn giáo dùng phép lạ để thu hút tín đồ.
Lưu Khúc Tinh tiếp tục: “Ba năm trước, phía tây Lạc Thành có người hiếu tử, cha mẹ chết vì dịch. Hắn đến chùa Đà La cúng dường hết gia sản, xin phương trượng Vân Tăng làm lễ Thủy Lục.”
“Kết quả?”
“Cha mẹ sống lại, dịch bệnh biến mất. Chỉ có điều nằm liệt giường không cử động.”
Trần Tích nhíu mày nhìn Diêu lão đầu: “Sư phụ, chuyện này thật sao?”
Diêu lão đầu “ừ” một tiếng: “Lúc đó cha mẹ hắn đến y quán đã thập tử nhất sinh. Ta bảo mang về đừng chết ở đây hỏng danh tiếng.”
Lưu Khúc Tinh lẩm bẩm: “Sư phụ nói 'người chết không cứu được, thôi tiết kiệm cho kẻ sống'...”
Diêu lão đầu phớt lờ, tiếp tục: “Hai người tắt thở trước mặt ta. Khi nghe tin sống lại, ta tự mình đến xem. Quả nhiên còn sống, nhưng không mạch, không tim, không hơi thở.”
Trần Tích sững sờ. Vậy cha mẹ mình...
Diêu lão đầu cười khẽ: “Sống như thế có ý nghĩa gì? Chi bằng để họ yên nghỉ.”
Trần Tích đột ngột hỏi: “Sư phụ, có chuyện người chết thật sự sống lại không?”
Diêu lão đầu liếc hắn: “Đồn đại rằng Từ Củng - Nội các thủ phụ - con trai chết vì tai nạn. Hắn bỏ tiền mời phương trượng Duyên Giác tự dùng đèn thất bảo liên hoa tạo thân thể mới, cho con trai tái sinh.”
“Giờ còn sống không?”
“Sống, hiện là Phó Giám chính Khâm Thiên Giám - Từ Thuật.”
Như lưỡi rìu bổ vào màn sương, đầu óc Trần Tích chợt thông suốt.
Mình đã trọng sinh một lần. Nếu thế giới này thật sự có thể phục sinh người chết, vậy mình có thể tìm đường về, cứu sống cha mẹ?
Kiếm tiền.
Tu luyện.
Lòng Trần Tích bỗng rực cháy.
Muốn tu luyện thì không thể trốn tránh Băng Lưu nữa. Phải tìm hiểu rõ Băng Lưu là gì, sinh ra thế nào, làm sao thu hoạch!
Khi đoàn sư biến mất cuối phố An Tây, trời đã sáng rõ.
Hàng xóm thức giấc, vui vẻ chào nhau, bày hàng ra phố sớm.
Trần Tích không về sân sau. Hắn vác đòn gánh đi đến giếng nước.
Một tiểu ca gánh củi đi ngược chiều rao hàng. Khi áp sát, Trần Tích dừng lại kéo hắn: “Bảo Vân Dương đại nhân, ta cần vào nội ngục.”
Tiểu ca ngơ ngác: “Tiểu Trần đại phu nói gì? Tôi không hiểu.”
Trần Tích bình thản: “Người bán củi dãi nắng dầm mưa, đâu thể trắng trẻo như mật điệp? Lại suốt ngày loanh quanh một con phố, không bán được gánh củi nào. Nếu là mật điệp Cảnh triều, ánh mắt phải thận trọng chứ không kiêu ngạo. Đi báo Vân Dương đại nhân, ta muốn xem tù nhân và án tích, có thể giúp hắn lập công.”
Nói rồi hắn quay đi không ngoảnh lại.
Trần Tích không phải hôm nay mới phát hiện tiểu ca này khả nghi. Khi ngồi chờ cha mẹ đưa học phí, hắn đã để ý từ lâu.
Lý do hắn muốn vào nội ngục - nơi người khác tránh xa - rất đơn giản:
Nơi nào nhiều oan hồn nhất?
Nội ngục Mật Điệp Ti.
Tiểu ca bán củi dần gạt bỏ vẻ ngây ngô, nhìn theo bóng lưng Trần Tích. Hắn tưởng mình diễn xuất hoàn hảo, nào ngờ đối phương đã phát hiện từ lâu, chỉ đứng ngoài thưởng thức màn kịch vụng về.
Trong chớp mắt, tiểu ca vứt gánh củi, quay người rảo bước.
Trần Tích ngồi trên giường thông phòng, chống cằm phân tích:
“Nếu ta là chủ sự quân tình Ti Cảnh triều, ta sẽ mua chuộc loại người nào trong vương phủ làm mật điệp?”
“Không phải thị vệ - thị vệ không được vào hậu trạch.”
“...Thái y và học trò Thái Bình Y Quán, không chỉ tiếp xúc được người ngoài, còn có tư cách vào nội trạch.”
Trần Tích giật mình: “Chẳng lẽ ta thật sự là mật điệp Cảnh triều?!”
Hắn nghiêm túc phân tích khả năng này:
Mình từng xuất hiện ở phủ Chu Thành Nghĩa nửa đêm. Lần đầu gặp quản gia, hắn đã biết mình là học trò y quán - chứng tỏ nguyên thân từng đến Chu phủ nhiều lần.
Phèn chua thường dùng làm thuốc, y quán có sẵn. Nếu mình là mật điệp, nguồn phèn chua ở Chu phủ cũng có lý giải.
“Xèo!”
Trần Tích hít một hơi lạnh.
Khoan, không đúng.
Theo tình báo Chu Thành Nghĩa truyền đi, mật điệp hẳn đã gặp nhân vật lớn trong vương phủ, hai bên xác nhận thành ý, chủ sự quân tình Ti mới định nam hạ.
Còn lần trước mình vào Vãn Tinh Uyển khám bệnh, khi Xuân Dung muốn trượng tử mình, Vân Phi đứng dậy định bỏ đi. Tĩnh Phi im lặng mặc kệ.
Nếu mình thật sự là mật điệp Cảnh triều, ít nhất một trong hai vị phải bảo vệ mình mới đúng.
Trần Tích nhẹ nhàng rời giường, lén mở tủ quần áo chung, sờ soạng từng bộ đồ, kiểm tra cổ áo, tay áo xem có giấu vật gì.
Nhưng không tìm thấy manh mối.
Hắn cúi xuống, dùng ngón tay lướt qua từng viên gạch xây giường thông phòng.
Hử?
Có một viên gạch nhô lên khoảng 2mm, đất xung quanh cũng lỏng lẻo.
Trần Tích dùng móng tay nhẹ nhàng kéo viên gạch ra. Phía sau bị ai đó khoét rỗng, giấu năm thỏi bạc!
Cái gì?!
Mỗi thỏi mười lạng, không phải thứ học trò y quán có thể có - trừ khi được quân tình Ti Cảnh triều cấp kinh phí.
Trước đó Trần Tích còn tự chê mình đa nghi, nhưng khi thấy bằng chứng thật sự, hắn không khỏi thở gấp.
Bạc này của Xà Đăng Khoa? Lưu Khúc Tinh?
...Hay của chính mình?
Trần Tích nhét bạc và gạch về chỗ cũ, lặng lẽ trở lại giường.
...
Sáng sớm, tiếng gà chưa gáy, Diêu lão đầu bị tiếng động trong sân đánh thức.
Ông xỏ đôi hài đen đế trắng, chắp tay sau lưng thong thả ra sân. Trần Tích đang đổ nước mới gánh về vào chum.
Diêu lão đầu nhìn Lưu Khúc Tinh đang ngủ gục trên bếp, rồi nhìn Trần Tích tỉnh táo, nhíu mày: “...Ngươi bắt hắn thức tới chết à?”
Trần Tích: “...Không, Lưu sư huynh chỉ ngủ quên thôi.”
Diêu lão đầu bĩu môi: “Gà chưa gáy mà đã làm ồn khiến ta tỉnh giấc. Thôi khỏi cần gà, ngươi gáy thay đi.”
Trần Tích cười, đã quen với cái miệng độc địa của sư phụ: “Sư phụ, con đi gánh nước đây. Trước khi gà gáy sẽ đầy chum, không ảnh hưởng buổi giảng sáng.”
Nói rồi hắn xắn tay áo, vác đòn gánh đi ra.
Chưa kịp ra đến cổng, tiếng chuông đồng vang lên phía xa, ngày càng gần.
Diêu lão đầu nhíu mày, nhanh chóng kéo Trần Tích vào nhà.
Trần Tích bị lôi ngược lại, thùng nước đung đưa.
Một đoàn người khiêng tượng Phật uy nghiêm đi qua phố An Tây trong ánh bình minh.
Ba mươi hai vị sư mặc áo cà sa xám, để trần một bên vai, vững vàng khiêng tòa sen khổng lồ.
Bên cạnh, có sư tay trái cầm chuông đồng, tay phải cầm nhang. Thỉnh thoảng hai tay chạm nhau, tạo ra tia lửa và âm thanh vang vọng.
Nhang cháy không tắt, tia lửa bắn lên như cây lửa, cá rồng uốn lượn.
Trần Tích khẽ hỏi: “Sư phụ, sao người kéo con vào...”
Diêu lão đầu mặt lạnh: “Đừng hỏi.”
Hai thầy trò đứng im lặng nhìn đoàn sư đi qua trước y quán.
Đột nhiên Trần Tích lùi lại một bước.
Trong khoảnh khắc, tượng Phật dường như liếc nhìn hắn - ánh mắt lạnh lùng nhưng pha chút thương xót.
Lưu Khúc Tinh cũng bị tiếng chuông đánh thức chạy ra: “Là sư tăng chùa Đà La thành nam. Nhà ai hào phóng thế, mời được Phật đi tuần trong Trùng Dương tiết?”
Trần Tích do dự hỏi: “Sư phụ, thế giới này thật sự có thần Phật không?”
Lưu Khúc Tinh nhanh nhảu: “Đương nhiên! Năm ngoái ở Lưu Gia thôn có người mẹ bệnh nặng, quỳ trước tượng Phật cầu nguyện khi đoàn rước đi qua. Kết quả bà ấy khỏi bệnh ngay!”
Trần Tích bán tín bán nghi. Hắn biết nhiều tôn giáo dùng phép lạ để thu hút tín đồ.
Lưu Khúc Tinh tiếp tục: “Ba năm trước, phía tây Lạc Thành có người hiếu tử, cha mẹ chết vì dịch. Hắn đến chùa Đà La cúng dường hết gia sản, xin phương trượng Vân Tăng làm lễ Thủy Lục.”
“Kết quả?”
“Cha mẹ sống lại, dịch bệnh biến mất. Chỉ có điều nằm liệt giường không cử động.”
Trần Tích nhíu mày nhìn Diêu lão đầu: “Sư phụ, chuyện này thật sao?”
Diêu lão đầu “ừ” một tiếng: “Lúc đó cha mẹ hắn đến y quán đã thập tử nhất sinh. Ta bảo mang về đừng chết ở đây hỏng danh tiếng.”
Lưu Khúc Tinh lẩm bẩm: “Sư phụ nói 'người chết không cứu được, thôi tiết kiệm cho kẻ sống'...”
Diêu lão đầu phớt lờ, tiếp tục: “Hai người tắt thở trước mặt ta. Khi nghe tin sống lại, ta tự mình đến xem. Quả nhiên còn sống, nhưng không mạch, không tim, không hơi thở.”
Trần Tích sững sờ. Vậy cha mẹ mình...
Diêu lão đầu cười khẽ: “Sống như thế có ý nghĩa gì? Chi bằng để họ yên nghỉ.”
Trần Tích đột ngột hỏi: “Sư phụ, có chuyện người chết thật sự sống lại không?”
Diêu lão đầu liếc hắn: “Đồn đại rằng Từ Củng - Nội các thủ phụ - con trai chết vì tai nạn. Hắn bỏ tiền mời phương trượng Duyên Giác tự dùng đèn thất bảo liên hoa tạo thân thể mới, cho con trai tái sinh.”
“Giờ còn sống không?”
“Sống, hiện là Phó Giám chính Khâm Thiên Giám - Từ Thuật.”
Như lưỡi rìu bổ vào màn sương, đầu óc Trần Tích chợt thông suốt.
Mình đã trọng sinh một lần. Nếu thế giới này thật sự có thể phục sinh người chết, vậy mình có thể tìm đường về, cứu sống cha mẹ?
Kiếm tiền.
Tu luyện.
Lòng Trần Tích bỗng rực cháy.
Muốn tu luyện thì không thể trốn tránh Băng Lưu nữa. Phải tìm hiểu rõ Băng Lưu là gì, sinh ra thế nào, làm sao thu hoạch!
Khi đoàn sư biến mất cuối phố An Tây, trời đã sáng rõ.
Hàng xóm thức giấc, vui vẻ chào nhau, bày hàng ra phố sớm.
Trần Tích không về sân sau. Hắn vác đòn gánh đi đến giếng nước.
Một tiểu ca gánh củi đi ngược chiều rao hàng. Khi áp sát, Trần Tích dừng lại kéo hắn: “Bảo Vân Dương đại nhân, ta cần vào nội ngục.”
Tiểu ca ngơ ngác: “Tiểu Trần đại phu nói gì? Tôi không hiểu.”
Trần Tích bình thản: “Người bán củi dãi nắng dầm mưa, đâu thể trắng trẻo như mật điệp? Lại suốt ngày loanh quanh một con phố, không bán được gánh củi nào. Nếu là mật điệp Cảnh triều, ánh mắt phải thận trọng chứ không kiêu ngạo. Đi báo Vân Dương đại nhân, ta muốn xem tù nhân và án tích, có thể giúp hắn lập công.”
Nói rồi hắn quay đi không ngoảnh lại.
Trần Tích không phải hôm nay mới phát hiện tiểu ca này khả nghi. Khi ngồi chờ cha mẹ đưa học phí, hắn đã để ý từ lâu.
Lý do hắn muốn vào nội ngục - nơi người khác tránh xa - rất đơn giản:
Nơi nào nhiều oan hồn nhất?
Nội ngục Mật Điệp Ti.
Tiểu ca bán củi dần gạt bỏ vẻ ngây ngô, nhìn theo bóng lưng Trần Tích. Hắn tưởng mình diễn xuất hoàn hảo, nào ngờ đối phương đã phát hiện từ lâu, chỉ đứng ngoài thưởng thức màn kịch vụng về.
Trong chớp mắt, tiểu ca vứt gánh củi, quay người rảo bước.