Sáng sớm, gà chưa kịp gáy, Trần Tích đã mở mắt. Bất ngờ, cậu nhìn thấy bên gối có đặt năm miếng bạc nhỏ.
Đó là thù lao mà Vân Dương đã hứa, nhưng cậu không biết đối phương làm thế nào lẻn vào y quán, cũng không biết đã đưa bạc vào lúc nào, cứ như năm miếng bạc ấy tự nhiên xuất hiện ở đây vậy.
Điều này không chỉ là thù lao của Vân Dương, mà còn là một lời cảnh báo dành cho cậu.
Trần Tích âm thầm đứng dậy, thay bộ quần áo mới mà Hỉ Bính đã gửi đến. Mở ra xem, cậu ngỡ ngàng. Hóa ra, đó vẫn là bộ áo bào màu xanh thẫm cổ đứng, ngực trước xẻ rộng, cổ áo có hai chiếc khuy bằng bạc. So với bộ trang phục cậu mặc trước đây, bộ này sang trọng hơn hẳn mấy bậc.
Bộ đồ này, e là phải tốn vài lượng bạc chứ?
Chỉ tiếc là Hỉ Bính chỉ gửi quần áo và nội y, chứ không có quần, cũng không có giày và thắt lưng. Thành ra, tuy Trần Tích đã mặc bộ bào cổ đứng, chân cậu vẫn đi đôi giày vải cũ rách, eo thắt dây vải thô to...
Trần Tích cười, tự thấy mình có phần không chừng mực.
Thì kệ đi, một đệ tử tiểu học mà, nghèo thì sợ gì. Sau này kiếm được tiền rồi sẽ sửa lại.
Khi tiếng gà gáy vọng lên, Trần Tích bước ra cửa. Vừa lúc đó, cửa hàng lương thực đối diện đang mở cửa.
“Bà chủ ơi, chào buổi sáng!” Trần Tích cười tiến vào cửa hàng lương thực.
“Ồ, Tiểu Trần đại y sư đến mua gì sao?” Bà chủ đang bận mở cửa hàng, thấy cậu sáng sớm đã đến, liền đặt ngay công việc xuống.
“Một cân kê giá bao nhiêu vậy?” Trần Tích hỏi.
“Người khác hỏi là tám văn, cho đại y sư Tiểu Trần thì chỉ sáu văn thôi,” bà chủ cười nói.
“Một cân gạo tẻ giá bao nhiêu?”
“Chín văn, món này không giảm được, mong anh thông cảm.”
Ngày nay, nghề y ít người theo học, địa vị trong xã hội cũng khá cao. Thầy của Trần Tích lại là thái y chính phủ đúng chuẩn bậc bảy phẩm, nên hàng xóm láng giềng đều khá lễ phép với Trần Tích.
“Vậy cho tôi năm cân kê, năm cân gạo tẻ... thêm một bình dầu mè, à còn có một quai thịt hun khói nữa!” Trần Tích nói.
Bà chủ mỉm cười: “Được rồi, tổng cộng một trăm chín mươi lăm văn, lấy cho anh một trăm chín mươi thôi.”
Trần Tích lấy miếng bạc một lượng ra bẻ, đổi ra nhiều đồng tiền xu, gửi tạm tại cửa hàng lương thực, tối về sẽ lấy. Còn bản thân, cậu xách theo các túi to nhỏ đi ra.
Dây buộc được làm bằng rơm, siết chặt khiến tay cậu hơi đau, nhưng tâm trạng vẫn rất tốt.
Mua đồ là để nghỉ phép về nhà. Trần Tích suy nghĩ, nhìn vào hoàn cảnh của mình thì gia đình e rằng cũng không khá giả.
Theo như thầy từng nói, cha cậu có lẽ là người làm công việc xây đê bên bờ sông?
Người đó, trong hoàn cảnh như vậy còn giúp cậu dâng lễ tân gia đến thầy, tìm kiếm một con đường tốt đẹp hơn, chắc đã dốc hết cả gia đình.
Điều này khiến Trần Tích có chút xúc động, thậm chí tò mò về gia đình mình trên thế giới này.
Gia tộc Trần ở xóm Thái Vân. Cậu hỏi chủ quầy ven đường vị trí, rồi đi về phía Bắc thành Lạc.
Buổi sáng thành Lạc hơi náo nhiệt hơn. Cậu nhìn thấy người đang dẫn xe bò đi qua. Xe chở vài bao tải, không biết trong đó chứa gì. Hình như họ đang đi chợ phiên.
Còn có đoàn thương nhân từ phía Bắc qua cổng thành. Xe ngựa xếp chất da thuộc đã xử lý. Mùa đông sắp tới, đây là hàng hóa được giới quý tộc rất ưa chuộng.
Nghe nói Đông Thị nổi tiếng với khu phố hát nên gọi là ngõ Hồng Y. Các đào hoa đầu làng thường không tiếp khách, nhưng nếu thương nhân giàu đem tặng một chiếc áo khoác lông chồn trắng, nhất định sẽ được ân huệ.
Trẻ con trên phố đuổi theo nô đùa, miệng hát câu hát trẻ thơ, tay cầm cối xay gió tự làm.
Phụ nữ giặt đồ bên con kênh nhỏ trong thành, chuyện trò trêu đùa, thỉnh thoảng truyền lên tràng cười giòn giã.
Trần Tích đến ngõ Thúy Vân, hỏi một chủ quầy: “Ông ơi, xin hỏi Quan Đông Trần gia sống ở nhà nào vậy?”
Ông già liếc nhìn cậu: “Đây chẳng phải là Trần Tích sao, nhà mình mà còn phải hỏi à?”
Trần Tích... im lặng.
Hóa ra là quen biết.
Cậu ngần ngại hồi lâu không dám hỏi tiếp, chỉ xách đồ tiến sâu vào ngõ.
Lúc này, phía trước rộ lên tiếng ồn: “Quản gia, quản gia, đèn lồng treo chỗ nào đây?”
Một giọng đàn ông sâu sắc, sắc bén, tục tĩu nói: “Cái gì cũng phải tao dạy mới hiểu sao? Treo trên mái hiên đầu sư tử đá kìa! Có móc treo đó rồi! Nhanh lên, hai thiếu gia sắp về rồi, mà có chậm trễ kỹ càng thế này thì mất mặt đấy!”
Trần Tích nhìn căn nhà trang trí đèn lồng rực rỡ, không biết liệu có chuyện gì vui mừng. Nhưng càng nhìn lại càng thấy không đúng, liền để ý thấy ngoài cửa có bảng hiệu ghi... Trần Phủ.
Chẳng lẽ trong ngõ Thúy Vân có đến hai Trần Phủ?
Nhà có bảng hiệu còn tươi mới, cánh cửa đỏ tươi và sư tử đá tuy không quá đồ sộ, nhưng cũng không phải nhà bình thường.
“...Đây chắc không phải nhà ta rồi?” Trần Tích lẩm bẩm.
“Trần Tích?” Một quản gia râu mép kẻ quạt bước đến nhìn cậu, thắc mắc hỏi: “Sao ngươi về rồi?”
Trần Tích ngập ngừng một giây: “Hôm nay tôi nghỉ phép.”
Quản gia nói: “Tốt rồi, ngươi cao ráo, qua đây leo thang mà treo đèn đi.”
“Ừ.”
Trần Tích đặt đồ bên cạnh xuống đất, leo lên thang treo đèn lồng.
Quản gia bên cạnh chỉ huy mấy cô hầu gái khác: “Mang nước ra đây, tưới nước trước cửa đi, đợi thiếu gia về khỏi bay bụi. Lũ ngu ngốc, dù sao cũng là nô tỳ nhà Đồng tri phủ Lạc Thành, bị người ta nhìn thấy bảo không biết phép tắc!”
Nói đến đó, quản gia để ý đến đống đồ trên mặt đất: “Ai để đây? Nhanh cất đi đừng vướng.”
Trần Tích bình tĩnh xuống thang: “Quản gia, tôi...”
Quản gia chợt nhận ra: “Là ngươi đến lấy bạc học phí phải không, trước đây lão gia đã dặn việc này, ta đây đầu óc bận nên quên mất, mới chưa mang đến cho ngươi.”
Lập tức sai người mang ra từ phòng sổ sách một xâu đồng tiền, khoảng ba trăm đồng: “Dùng dè nhé, hiện giờ thế sự khó khăn, họ Trần nhà ta cũng không dễ dàng gì.”
Cho đến lúc này, Trần Tích vẫn chưa hiểu rõ vị trí của mình trong Trần Phủ là như thế nào.
Từ xa vọng đến tiếng vó ngựa, tiếng bàn tán xôn xao cũng dần bay vào trong xóm Thái Vân: “Trần gia đại thiếu gia, nhị thiếu gia về rồi! Đi Đông Lâm Thư Viện ba năm, về rồi mà có phần không nhận ra được nữa.”
“Đại thiếu gia, nhị thiếu gia ngày càng tuấn tú hơn.”
Trần Tích ngước nhìn, thấy hai thanh niên cưỡi ngựa trắng vào ngõ. Họ mặc áo gấm màu xanh lam, trên áo thêu hoa văn thanh tao, dịu dàng. Chỉ riêng khâu thêu cũng đủ biết giá trị không thấp.
Hai thiếu niên đi giày mây, thắt lưng đeo ngọc xanh, ngực đeo chuỗi ngọc trai, dung mạo chỉ chừng mười tám, mười chín tuổi, phong thái phi phàm.
Quản gia bước tới, cười dẫn dây cương: “Học thành Đông Lâm Thư Viện lại về, hai thiếu gia năm nay thi hội hứa sẽ lập tức nổi danh!”
Hai thiếu gia xuống ngựa, đưa roi da cho một cô hầu, cười nói: “Quản gia mấy năm nay tóc đã thêm nhiều sợi bạc, chắc là vì lo toan trong phủ nhiều.”
“Cái gì chứ, chỉ là công việc của mình... Lão gia hiện đang trông coi cải tạo đê, hôm trước nghe các người về, đặc biệt quay về đợi các người mau qua thăm cụ đi!”
Ồn ào náo nhiệt, mọi người cùng hai thiếu gia đi vào phủ. Khi đi qua Trần Tích, họ không hề nhìn lấy một cái.
Họ không phải giả vờ có thái độ, mà thực sự không nhận ra cậu là ai, hoặc có nhận cũng không quan trọng.
Cánh cổng trước Trần Phủ vốn rộn ràng giờ đã trở nên im lìm. Trần Tích đứng trước cửa câm lặng, như thể thế giới này đã quên lãng cậu.
Trần Tích suy nghĩ kỹ, thầy mình chắc biết hoàn cảnh gia đình, nhưng chưa bao giờ nói gia cảnh khó khăn đến nỗi không thể đóng tiền học phí, cũng không nói rõ cha cậu làm gì bên đê.
Lúc trước, thầy tức giận bởi biết gia đình rõ ràng có tiền, vậy mà vẫn chần chừ không đóng học phí.
Tri phủ Lạc Thành, cũng như Lưu Minh Hiển, đều là quan viên ngũ phẩm.
Trần Tích nhìn tấm biển “Trần Phủ” trên đầu cửa, cuối cùng không bước qua cánh cửa đỏ ấy. Thanh niên chỉ khom lưng đặt xâu tiền ba trăm đồng trước cửa, rồi cầm theo các gói đồ quay đầu ra đi.
Ông già ở đầu ngõ nhìn theo bóng dáng cậu, thở dài: “Có mẹ là con chính, không có mẹ chỉ là con thiếp, khác biệt mây với bùn thôi.”
Trần Tích trở lại An Tây phố, đến cửa hàng lương thực lấy tiền xu. Bà chủ hơi ngạc nhiên: “Tiểu Trần đại y sư, sao lại xách đồ nguyên xi về vậy, cửa hàng chúng tôi không nhận trả hàng đâu nha.”
Cậu cười: “Không trả, mang về để hiếu kính sư phụ.”
Về đến y quán, lão Yêu nhìn lên hỏi: “Đã bảo nghỉ phép sao lại về sớm thế?”
Trần Tích đếm ra năm trăm sáu mươi đồng tiền xu: “Sư phụ, đây là tiền nhà gửi, bù vào học phí và thuốc men thiếu ngài, những gói đồ này cũng là gia đình nhờ tôi mang tới.”
Diêu lão đầu nhếch mép: “Nhà của ngươi cuối cùng cũng biết điều rồi, không ngờ phụ thân ngươi đi coi sửa đê, còn có thể nhân tiện sửa lại đầu óc.”
Trần Tích: “... Ngài vì lời nói độc ác nên mới bị giáng chức đến Lạc Thành chứ gì?”
...
Buổi tối, Trần Tích ngồi ở chính đường y quán, yên lặng ghi chép các kiến thức về bệnh thương hàn. Ngoảnh đầu lại, cậu thấy Ô Vân đang ngồi trên quầy phía sau, trong miệng còn ngậm một gói nhỏ bằng vải xanh dương.
“Ngươi định bỏ nhà ra đi sao?”
“Sao lại như thế?” Ô Vân do dự vài giây rồi hỏi: “Ngươi có thể dẫn ta đến ngõ Thanh Bình được không?”
“Đã muộn rồi, ta sợ tối.”
“Ngươi nghĩ ta có tin không?”
Trần Tích thở dài: “Được rồi, ta dẫn ngươi đi, nhưng ngươi đến ngõ Thanh Bình làm gì?”
“Ta không muốn nói bây giờ!”
Ngõ Thanh Bình ở đâu? Đây là chuyện nghiêm túc.
Trần Tích suy nghĩ rồi nói: “Ờ... ta sẽ dẫn ngươi đi vào đêm mai, hôm nay không tiện lắm.”
“Sao hôm nay không được?!”
“Ta không biết ngõ Thanh Bình ở đâu...” Trần Tích nói: “Ngươi đừng nhìn ta như vậy, ta thật sự không biết.”
Ô Vân suy nghĩ lát: “Ta biết.”
Bên ngoài có người đánh canh đi ngang, vừa gõ khánh vừa hô: “Trời hanh khô, cẩn thận lửa.”
Đã là canh dần, khoảng 3 giờ sáng.
Lạc Thành cũng không còn nhộn nhịp rộn ràng như ban ngày.
Trần Tích khẽ đóng cửa y quán, theo Ô Vân bước vào bóng đêm.
Cậu buộc gói vải xanh nhỏ trước đó lên lưng Ô Vân, trông rất dễ thương, đồng thời giúp cậu không mất dấu bóng đen của con mèo... Quả thật quá đen.
Trên đường đi, Ô Vân như đang dựa vào ký ức để định hướng, lúc thì ngửi bên này, lúc thì bên kia.
Một người một mèo đi bộ dừng nghỉ, phải cả tiếng đồng hồ, đôi lúc còn lạc đường vài lần.
Trần Tích không thúc giục. Cậu nhận ra, chuyện đi ngõ Thanh Bình đêm nay chắc chắn rất quan trọng với Ô Vân.
Cậu đủ kiên nhẫn.
Cuối cùng, Ô Vân dừng lại trong con hẻm nhỏ, chăm chăm nhìn cánh cửa đóng kín.
“Đây phải không?” Trần Tích hỏi.
“Đúng.”
“Ta đến gõ cửa nhé?”
“Không được!”
Ô Vân gọi hai tiếng bên trong, vọng gọi ai đó.
Nhưng tiếng kêu chỉ thu hút hai con mèo hoang, chẳng có gì xảy ra.
“Ta trèo vào xem nhé, ngươi đứng đây đợi.” Ô Vân nhảy lên tường, vỏn vẹn vài giây đã vụt vào trong sân, nhanh đến mức như kéo theo bóng mờ, cực kỳ linh hoạt.
Trần Tích tựa mình vào trong ngõ yên tâm chờ. Chẳng lâu sau, Ô Vân trở ra, tâm trạng u ám hẳn: “Đi thôi.”
“Việc xong rồi sao?”
“Ừ.”
“Việc gì thế?”
Ô Vân đứng lại, quay đầu nhìn cánh cửa ấy: “Ta nhớ mẹ.”
Trần Tích im lặng, mèo cũng nhớ mẹ.
Ô Vân thở dài: “Mẹ cũng chưa chắc đã nhớ ta, nhưng ta vẫn muốn đến thăm… Hơn nữa mai mốt ta theo ngươi lang thang giang hồ, phải đưa ngươi đến đây, để mẹ thấy ngươi.”
“Mẹ ngươi không ở nhà sao?”
“Có lẽ cũng bị bán rồi, chuồng và bát ăn đều không còn.”
“Giúp ngươi tìm mẹ không?”
“Không tìm nữa, đó là số mệnh của mèo.”
“Gói nhỏ ngươi mang trong người là gì?”
“Ta trộm một ít cá khô định mang cho mẹ.”
Trần Tích ngồi trong bóng tối con hẻm, cúi người ôm chầm Ô Vân đi về y quán.
Ô Vân không phản kháng, chỉ cuộn tròn lại, lấy chiếc đuôi lông mượt phủ lên đầu.
Tiếng bước chân trên phiến đá xanh lóc cóc vang lên, dáng thanh niên gầy gò nhưng thẳng tắp.
“Trần Tích, mẹ ngươi là người thế nào?”
“Bà ấy... là người rất dịu dàng,” Trần Tích không muốn nói thêm, như thể ký ức là luồng hơi ấm như hơi thở, khi thốt ra miệng, chúng lại vụt tan mất.
Cậu ôm lấy Ô Vân, cùng nhau đi trên con phố dài Lạc Thành, con mèo nhỏ mới vài tháng tuổi, khi cuộn tròn chỉ bằng hai lòng bàn tay.
Trần Tích đột nhiên muốn sống thật tốt.
“Ô Vân?”
“Hả?”
“Sống nương tựa lẫn nhau đi.”
Đó là thù lao mà Vân Dương đã hứa, nhưng cậu không biết đối phương làm thế nào lẻn vào y quán, cũng không biết đã đưa bạc vào lúc nào, cứ như năm miếng bạc ấy tự nhiên xuất hiện ở đây vậy.
Điều này không chỉ là thù lao của Vân Dương, mà còn là một lời cảnh báo dành cho cậu.
Trần Tích âm thầm đứng dậy, thay bộ quần áo mới mà Hỉ Bính đã gửi đến. Mở ra xem, cậu ngỡ ngàng. Hóa ra, đó vẫn là bộ áo bào màu xanh thẫm cổ đứng, ngực trước xẻ rộng, cổ áo có hai chiếc khuy bằng bạc. So với bộ trang phục cậu mặc trước đây, bộ này sang trọng hơn hẳn mấy bậc.
Bộ đồ này, e là phải tốn vài lượng bạc chứ?
Chỉ tiếc là Hỉ Bính chỉ gửi quần áo và nội y, chứ không có quần, cũng không có giày và thắt lưng. Thành ra, tuy Trần Tích đã mặc bộ bào cổ đứng, chân cậu vẫn đi đôi giày vải cũ rách, eo thắt dây vải thô to...
Trần Tích cười, tự thấy mình có phần không chừng mực.
Thì kệ đi, một đệ tử tiểu học mà, nghèo thì sợ gì. Sau này kiếm được tiền rồi sẽ sửa lại.
Khi tiếng gà gáy vọng lên, Trần Tích bước ra cửa. Vừa lúc đó, cửa hàng lương thực đối diện đang mở cửa.
“Bà chủ ơi, chào buổi sáng!” Trần Tích cười tiến vào cửa hàng lương thực.
“Ồ, Tiểu Trần đại y sư đến mua gì sao?” Bà chủ đang bận mở cửa hàng, thấy cậu sáng sớm đã đến, liền đặt ngay công việc xuống.
“Một cân kê giá bao nhiêu vậy?” Trần Tích hỏi.
“Người khác hỏi là tám văn, cho đại y sư Tiểu Trần thì chỉ sáu văn thôi,” bà chủ cười nói.
“Một cân gạo tẻ giá bao nhiêu?”
“Chín văn, món này không giảm được, mong anh thông cảm.”
Ngày nay, nghề y ít người theo học, địa vị trong xã hội cũng khá cao. Thầy của Trần Tích lại là thái y chính phủ đúng chuẩn bậc bảy phẩm, nên hàng xóm láng giềng đều khá lễ phép với Trần Tích.
“Vậy cho tôi năm cân kê, năm cân gạo tẻ... thêm một bình dầu mè, à còn có một quai thịt hun khói nữa!” Trần Tích nói.
Bà chủ mỉm cười: “Được rồi, tổng cộng một trăm chín mươi lăm văn, lấy cho anh một trăm chín mươi thôi.”
Trần Tích lấy miếng bạc một lượng ra bẻ, đổi ra nhiều đồng tiền xu, gửi tạm tại cửa hàng lương thực, tối về sẽ lấy. Còn bản thân, cậu xách theo các túi to nhỏ đi ra.
Dây buộc được làm bằng rơm, siết chặt khiến tay cậu hơi đau, nhưng tâm trạng vẫn rất tốt.
Mua đồ là để nghỉ phép về nhà. Trần Tích suy nghĩ, nhìn vào hoàn cảnh của mình thì gia đình e rằng cũng không khá giả.
Theo như thầy từng nói, cha cậu có lẽ là người làm công việc xây đê bên bờ sông?
Người đó, trong hoàn cảnh như vậy còn giúp cậu dâng lễ tân gia đến thầy, tìm kiếm một con đường tốt đẹp hơn, chắc đã dốc hết cả gia đình.
Điều này khiến Trần Tích có chút xúc động, thậm chí tò mò về gia đình mình trên thế giới này.
Gia tộc Trần ở xóm Thái Vân. Cậu hỏi chủ quầy ven đường vị trí, rồi đi về phía Bắc thành Lạc.
Buổi sáng thành Lạc hơi náo nhiệt hơn. Cậu nhìn thấy người đang dẫn xe bò đi qua. Xe chở vài bao tải, không biết trong đó chứa gì. Hình như họ đang đi chợ phiên.
Còn có đoàn thương nhân từ phía Bắc qua cổng thành. Xe ngựa xếp chất da thuộc đã xử lý. Mùa đông sắp tới, đây là hàng hóa được giới quý tộc rất ưa chuộng.
Nghe nói Đông Thị nổi tiếng với khu phố hát nên gọi là ngõ Hồng Y. Các đào hoa đầu làng thường không tiếp khách, nhưng nếu thương nhân giàu đem tặng một chiếc áo khoác lông chồn trắng, nhất định sẽ được ân huệ.
Trẻ con trên phố đuổi theo nô đùa, miệng hát câu hát trẻ thơ, tay cầm cối xay gió tự làm.
Phụ nữ giặt đồ bên con kênh nhỏ trong thành, chuyện trò trêu đùa, thỉnh thoảng truyền lên tràng cười giòn giã.
Trần Tích đến ngõ Thúy Vân, hỏi một chủ quầy: “Ông ơi, xin hỏi Quan Đông Trần gia sống ở nhà nào vậy?”
Ông già liếc nhìn cậu: “Đây chẳng phải là Trần Tích sao, nhà mình mà còn phải hỏi à?”
Trần Tích... im lặng.
Hóa ra là quen biết.
Cậu ngần ngại hồi lâu không dám hỏi tiếp, chỉ xách đồ tiến sâu vào ngõ.
Lúc này, phía trước rộ lên tiếng ồn: “Quản gia, quản gia, đèn lồng treo chỗ nào đây?”
Một giọng đàn ông sâu sắc, sắc bén, tục tĩu nói: “Cái gì cũng phải tao dạy mới hiểu sao? Treo trên mái hiên đầu sư tử đá kìa! Có móc treo đó rồi! Nhanh lên, hai thiếu gia sắp về rồi, mà có chậm trễ kỹ càng thế này thì mất mặt đấy!”
Trần Tích nhìn căn nhà trang trí đèn lồng rực rỡ, không biết liệu có chuyện gì vui mừng. Nhưng càng nhìn lại càng thấy không đúng, liền để ý thấy ngoài cửa có bảng hiệu ghi... Trần Phủ.
Chẳng lẽ trong ngõ Thúy Vân có đến hai Trần Phủ?
Nhà có bảng hiệu còn tươi mới, cánh cửa đỏ tươi và sư tử đá tuy không quá đồ sộ, nhưng cũng không phải nhà bình thường.
“...Đây chắc không phải nhà ta rồi?” Trần Tích lẩm bẩm.
“Trần Tích?” Một quản gia râu mép kẻ quạt bước đến nhìn cậu, thắc mắc hỏi: “Sao ngươi về rồi?”
Trần Tích ngập ngừng một giây: “Hôm nay tôi nghỉ phép.”
Quản gia nói: “Tốt rồi, ngươi cao ráo, qua đây leo thang mà treo đèn đi.”
“Ừ.”
Trần Tích đặt đồ bên cạnh xuống đất, leo lên thang treo đèn lồng.
Quản gia bên cạnh chỉ huy mấy cô hầu gái khác: “Mang nước ra đây, tưới nước trước cửa đi, đợi thiếu gia về khỏi bay bụi. Lũ ngu ngốc, dù sao cũng là nô tỳ nhà Đồng tri phủ Lạc Thành, bị người ta nhìn thấy bảo không biết phép tắc!”
Nói đến đó, quản gia để ý đến đống đồ trên mặt đất: “Ai để đây? Nhanh cất đi đừng vướng.”
Trần Tích bình tĩnh xuống thang: “Quản gia, tôi...”
Quản gia chợt nhận ra: “Là ngươi đến lấy bạc học phí phải không, trước đây lão gia đã dặn việc này, ta đây đầu óc bận nên quên mất, mới chưa mang đến cho ngươi.”
Lập tức sai người mang ra từ phòng sổ sách một xâu đồng tiền, khoảng ba trăm đồng: “Dùng dè nhé, hiện giờ thế sự khó khăn, họ Trần nhà ta cũng không dễ dàng gì.”
Cho đến lúc này, Trần Tích vẫn chưa hiểu rõ vị trí của mình trong Trần Phủ là như thế nào.
Từ xa vọng đến tiếng vó ngựa, tiếng bàn tán xôn xao cũng dần bay vào trong xóm Thái Vân: “Trần gia đại thiếu gia, nhị thiếu gia về rồi! Đi Đông Lâm Thư Viện ba năm, về rồi mà có phần không nhận ra được nữa.”
“Đại thiếu gia, nhị thiếu gia ngày càng tuấn tú hơn.”
Trần Tích ngước nhìn, thấy hai thanh niên cưỡi ngựa trắng vào ngõ. Họ mặc áo gấm màu xanh lam, trên áo thêu hoa văn thanh tao, dịu dàng. Chỉ riêng khâu thêu cũng đủ biết giá trị không thấp.
Hai thiếu niên đi giày mây, thắt lưng đeo ngọc xanh, ngực đeo chuỗi ngọc trai, dung mạo chỉ chừng mười tám, mười chín tuổi, phong thái phi phàm.
Quản gia bước tới, cười dẫn dây cương: “Học thành Đông Lâm Thư Viện lại về, hai thiếu gia năm nay thi hội hứa sẽ lập tức nổi danh!”
Hai thiếu gia xuống ngựa, đưa roi da cho một cô hầu, cười nói: “Quản gia mấy năm nay tóc đã thêm nhiều sợi bạc, chắc là vì lo toan trong phủ nhiều.”
“Cái gì chứ, chỉ là công việc của mình... Lão gia hiện đang trông coi cải tạo đê, hôm trước nghe các người về, đặc biệt quay về đợi các người mau qua thăm cụ đi!”
Ồn ào náo nhiệt, mọi người cùng hai thiếu gia đi vào phủ. Khi đi qua Trần Tích, họ không hề nhìn lấy một cái.
Họ không phải giả vờ có thái độ, mà thực sự không nhận ra cậu là ai, hoặc có nhận cũng không quan trọng.
Cánh cổng trước Trần Phủ vốn rộn ràng giờ đã trở nên im lìm. Trần Tích đứng trước cửa câm lặng, như thể thế giới này đã quên lãng cậu.
Trần Tích suy nghĩ kỹ, thầy mình chắc biết hoàn cảnh gia đình, nhưng chưa bao giờ nói gia cảnh khó khăn đến nỗi không thể đóng tiền học phí, cũng không nói rõ cha cậu làm gì bên đê.
Lúc trước, thầy tức giận bởi biết gia đình rõ ràng có tiền, vậy mà vẫn chần chừ không đóng học phí.
Tri phủ Lạc Thành, cũng như Lưu Minh Hiển, đều là quan viên ngũ phẩm.
Trần Tích nhìn tấm biển “Trần Phủ” trên đầu cửa, cuối cùng không bước qua cánh cửa đỏ ấy. Thanh niên chỉ khom lưng đặt xâu tiền ba trăm đồng trước cửa, rồi cầm theo các gói đồ quay đầu ra đi.
Ông già ở đầu ngõ nhìn theo bóng dáng cậu, thở dài: “Có mẹ là con chính, không có mẹ chỉ là con thiếp, khác biệt mây với bùn thôi.”
Trần Tích trở lại An Tây phố, đến cửa hàng lương thực lấy tiền xu. Bà chủ hơi ngạc nhiên: “Tiểu Trần đại y sư, sao lại xách đồ nguyên xi về vậy, cửa hàng chúng tôi không nhận trả hàng đâu nha.”
Cậu cười: “Không trả, mang về để hiếu kính sư phụ.”
Về đến y quán, lão Yêu nhìn lên hỏi: “Đã bảo nghỉ phép sao lại về sớm thế?”
Trần Tích đếm ra năm trăm sáu mươi đồng tiền xu: “Sư phụ, đây là tiền nhà gửi, bù vào học phí và thuốc men thiếu ngài, những gói đồ này cũng là gia đình nhờ tôi mang tới.”
Diêu lão đầu nhếch mép: “Nhà của ngươi cuối cùng cũng biết điều rồi, không ngờ phụ thân ngươi đi coi sửa đê, còn có thể nhân tiện sửa lại đầu óc.”
Trần Tích: “... Ngài vì lời nói độc ác nên mới bị giáng chức đến Lạc Thành chứ gì?”
...
Buổi tối, Trần Tích ngồi ở chính đường y quán, yên lặng ghi chép các kiến thức về bệnh thương hàn. Ngoảnh đầu lại, cậu thấy Ô Vân đang ngồi trên quầy phía sau, trong miệng còn ngậm một gói nhỏ bằng vải xanh dương.
“Ngươi định bỏ nhà ra đi sao?”
“Sao lại như thế?” Ô Vân do dự vài giây rồi hỏi: “Ngươi có thể dẫn ta đến ngõ Thanh Bình được không?”
“Đã muộn rồi, ta sợ tối.”
“Ngươi nghĩ ta có tin không?”
Trần Tích thở dài: “Được rồi, ta dẫn ngươi đi, nhưng ngươi đến ngõ Thanh Bình làm gì?”
“Ta không muốn nói bây giờ!”
Ngõ Thanh Bình ở đâu? Đây là chuyện nghiêm túc.
Trần Tích suy nghĩ rồi nói: “Ờ... ta sẽ dẫn ngươi đi vào đêm mai, hôm nay không tiện lắm.”
“Sao hôm nay không được?!”
“Ta không biết ngõ Thanh Bình ở đâu...” Trần Tích nói: “Ngươi đừng nhìn ta như vậy, ta thật sự không biết.”
Ô Vân suy nghĩ lát: “Ta biết.”
Bên ngoài có người đánh canh đi ngang, vừa gõ khánh vừa hô: “Trời hanh khô, cẩn thận lửa.”
Đã là canh dần, khoảng 3 giờ sáng.
Lạc Thành cũng không còn nhộn nhịp rộn ràng như ban ngày.
Trần Tích khẽ đóng cửa y quán, theo Ô Vân bước vào bóng đêm.
Cậu buộc gói vải xanh nhỏ trước đó lên lưng Ô Vân, trông rất dễ thương, đồng thời giúp cậu không mất dấu bóng đen của con mèo... Quả thật quá đen.
Trên đường đi, Ô Vân như đang dựa vào ký ức để định hướng, lúc thì ngửi bên này, lúc thì bên kia.
Một người một mèo đi bộ dừng nghỉ, phải cả tiếng đồng hồ, đôi lúc còn lạc đường vài lần.
Trần Tích không thúc giục. Cậu nhận ra, chuyện đi ngõ Thanh Bình đêm nay chắc chắn rất quan trọng với Ô Vân.
Cậu đủ kiên nhẫn.
Cuối cùng, Ô Vân dừng lại trong con hẻm nhỏ, chăm chăm nhìn cánh cửa đóng kín.
“Đây phải không?” Trần Tích hỏi.
“Đúng.”
“Ta đến gõ cửa nhé?”
“Không được!”
Ô Vân gọi hai tiếng bên trong, vọng gọi ai đó.
Nhưng tiếng kêu chỉ thu hút hai con mèo hoang, chẳng có gì xảy ra.
“Ta trèo vào xem nhé, ngươi đứng đây đợi.” Ô Vân nhảy lên tường, vỏn vẹn vài giây đã vụt vào trong sân, nhanh đến mức như kéo theo bóng mờ, cực kỳ linh hoạt.
Trần Tích tựa mình vào trong ngõ yên tâm chờ. Chẳng lâu sau, Ô Vân trở ra, tâm trạng u ám hẳn: “Đi thôi.”
“Việc xong rồi sao?”
“Ừ.”
“Việc gì thế?”
Ô Vân đứng lại, quay đầu nhìn cánh cửa ấy: “Ta nhớ mẹ.”
Trần Tích im lặng, mèo cũng nhớ mẹ.
Ô Vân thở dài: “Mẹ cũng chưa chắc đã nhớ ta, nhưng ta vẫn muốn đến thăm… Hơn nữa mai mốt ta theo ngươi lang thang giang hồ, phải đưa ngươi đến đây, để mẹ thấy ngươi.”
“Mẹ ngươi không ở nhà sao?”
“Có lẽ cũng bị bán rồi, chuồng và bát ăn đều không còn.”
“Giúp ngươi tìm mẹ không?”
“Không tìm nữa, đó là số mệnh của mèo.”
“Gói nhỏ ngươi mang trong người là gì?”
“Ta trộm một ít cá khô định mang cho mẹ.”
Trần Tích ngồi trong bóng tối con hẻm, cúi người ôm chầm Ô Vân đi về y quán.
Ô Vân không phản kháng, chỉ cuộn tròn lại, lấy chiếc đuôi lông mượt phủ lên đầu.
Tiếng bước chân trên phiến đá xanh lóc cóc vang lên, dáng thanh niên gầy gò nhưng thẳng tắp.
“Trần Tích, mẹ ngươi là người thế nào?”
“Bà ấy... là người rất dịu dàng,” Trần Tích không muốn nói thêm, như thể ký ức là luồng hơi ấm như hơi thở, khi thốt ra miệng, chúng lại vụt tan mất.
Cậu ôm lấy Ô Vân, cùng nhau đi trên con phố dài Lạc Thành, con mèo nhỏ mới vài tháng tuổi, khi cuộn tròn chỉ bằng hai lòng bàn tay.
Trần Tích đột nhiên muốn sống thật tốt.
“Ô Vân?”
“Hả?”
“Sống nương tựa lẫn nhau đi.”